Голоса никогда не оставят его в покое. Таинственные фигуры не перестанут его преследовать. Они рыщут за ним с тех пор, как он обнаружил младшую сестренку с перерезанным горлом, сидящую в заполненной кровью ванне.

Всё, что случилось с тех пор, напоминало какой-то третьесортный фильм ужасов. Голоса. Силуэты. Тед был единственным, кто их видел и слышал. Казалось, с другими людьми они просто не разговаривали, никого не хватали за волосы, никому не оставляли следов на коже и никому не ставили подножек. Тед был единственным. Он уже думал, что сходит с ума, пока не стал замечать доказательства своей правоты. Поломанный хворост в тех местах, где они появлялись, кровоподтёки на теле, там, где они его били, едва заметные безделушки, украденные у людей, которых Тед даже не знал и с которыми он не мог повстречаться. Они были реальны, и они преследовали его.

Они все кричали и кричали что-то о неминуемом конце света, о восстании мертвецов из самых недр земли, о реках крови и неминуемом противостоянии тех, кто охотится в ночи. Он пробовал говорить с ними, выяснить, что они имеют ввиду, чего хотят. Однако они не шли на контакт, только громко смеялись или завывали, пугая его до смерти. Для них он был чем-то вроде игрушки.

Поэтому он купил себе собственную игрушку. Достать её было не так-то просто – при всех этих бесконечных проверках его подноготной и остальной волокитой. Однако в конце концов он получил, что хотел. Разумеется, только для самозащиты. Так он сказал, и в этом не было ни капли лжи. Это было единственное, что могло его спасти.

Тед отыскал скамейку, которую они с отцом раньше использовали, чтобы подкармливать белок. Они приходили сюда с арахисом, и сегодня Тед пожалел, что не взял немного с собой.

Он присел на скамейку и сунул руку в карман плаща. Его пальцы дрожали, однако прикосновение к холодному металлу придало Теду уверенности, позволяя сосредоточить мысли и не обращать внимания на ропот, звучащий в ушах.

Им не нравился его план.

Тед Уоррен, медиум.

Твою мать, ну почему в день своего шестнадцатилетия я не могу напиться в клубе с друзьями как все нормальные подростки? Я нахожусь в одной из комнат подземного туннеля - о котором мне удосужились рассказать только сегодня- порытого под нашим особняком. На стенах пылают факелы, отбрасывая пляшущие тени на стены. Передо мной на металлической поверхности стола находится мужчина, которого я вижу впервые. Кровь так и хлещет оттуда, где должны быть его кисти. Я держу в руках нож и молюсь о том, чтобы все это безумие поскорее закончилось. Когда за ужином отец говорил что-то о традиции посвящения в "семейный бизнес", я и подумать не могла, что мне придется пытать человека - вернее вампира.

Справа от меня неподвижно стоит какой-то дальний родственник отца, который был бы похож на священника, если бы не нарисованный у него на лбу кровью перевёрнутый крест. Где-то позади, скрываясь в тени, находится отец. Я не могу увидеть его - я не должна оборачиваться - но черт возьми, я кожей чувствую его присутствие. Они говорят что-то о моей нерешительности и медлительности. Да пошли они оба!

Я осторожно зачерпываю кипящее серебро, делая над собой усилие, чтобы подойти к прикованному цепями к столу вампиру. Как только расплавленный до предела металл достигает цели - он слепнет, исходя бешенством. Могу поспорить, он и представить не может, что совсем скоро мне придется жечь его мёртвую кожу.

Я покидаю комнату спустя несколько часов. На выходе меня ждет отец. Судя по спокойному выражению его лица - мне все-таки удастся сходить сегодня в клуб. Сквозь прикрытые двери я слышу, как разом прерывается дикий оглушительный крик. Должно быть, серебряный кол, вогнанный в сердце одним уверенным движением, прекратил страдания вампира и подвел итог моей работе.

- Вполне неплохо... для начала, конечно же, - довольно замечает отец. - Завтра я покажу тебе, как нужно обращаться с оборотнями.

- Я и не знала, что мы нарушаем нейтралитет волков, - скептически замечаю в ответ, изо всех сил делая вид, что мне все равно.

- Теперь знаешь. И это далеко не все, о чем тебе еще предстоит узнать.

Ингрид Фитцжеральд, охотник

Мне кажется почти забавным, насколько я тогда был наивным. Я разделял мир сородичей на множество разобщённых групп, каждая из которых борется с другой. Кровожадные изверги против художников, зловещий культ против таинственных философов; моя собственная организация идеалистов – против них всех.

Я видел представителей всех видов, делящих наше общество. Перед моими глазами мелькали кающиеся души и развращённые изверги, коварные аристократы и мрачные бунтари, безбожные негодяи и те, кто не признаёт над собой никаких авторитетов.

Однако мёртвое сердце учит предательству, и моё время существования среди чудовищ было достаточно продуктивным. Все эти философские вопросы бледнеют перед личными амбициями, которые лелеет каждый из нас.

На самом деле, мир Проклятых - весь этот бесконечный полуночный гимн - и богат, и чудовищно своенравен. В беспрерывной борьбе с кровожадной бестией, затаившейся внутри каждого из нас, мы сами возводим вокруг себя стены нашей тюрьмы – но мы просто обязаны время от времени спускать с цепи этого монстра, чтобы он не одолел нас самих. Я считаю себя одним из самых воздержанных участников этой Пляски Смерти, и всё же я… впрочем, достаточно просто сказать, что я совершал деяния, за которые даже Господь не вправе даровать прощение. И всё же каждую ночь я поднимаюсь из гроба: даже в своих сомнениях и терзаниях я не могу не верить, что у всего этого есть какая-то цель.

Совсем скоро наше сообщество вновь соберется вместе на светском мероприятии, подобном тому, на котором я нахожусь этой ночью, только более роскошном и масштабном. Мы откроем двери перед нашими опаснейшими врагами - охотниками. Мы изобразим на лицах самые вежливые улыбки, мысленно представляя, как было бы чудесно свернуть шею или впиться клыками в артерию каждого из них.

Но мы в очередной раз мирно разойдемся, отметив еще один год нашего шаткого, но такого необходимого сотрудничества. Все мы предпочли бы оказаться в другом месте и заниматься совершенно другими делами. Но традиция есть традиция. И случайные люди, окажись они этим вечером в особняке, не будут  и понятия иметь, что за вуалью высокосветской вечеринки скрывается собрание монстров.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметил, как ко мне подошла Лорена. Город простирался под нами, мерцая огнями подобно тысячам далёких свеч.

Я слышал струны и фортепьяно.

- Одной ночью, - прошептала она, - всё, что ты видишь сейчас внизу, будет твоим. А пока… может, потанцуем?

Ричард Бэрроу, вампир, "Маскарад"

Я не люблю Европу. Она просто кишит пафосными ублюдками из Маскарада, которые не дают и шагу сделать без своего одобрения. То ли дело до предела забитые анархами [прим. вампирами, воспротивившимися фракции] Штаты.

Вся Калифорния заполонена молодняком, байкерами и готами. Славное место для поиска новых рекрутов, это точно. Они все носятся бандами, и цензурно между собой не общаются вообще. Эллум и я побывали в этом штате уже дюжину раз за такое же количество лет - и никто нас до сих пор так и не раскусил. Мы вваливаемся в город, проходимся по округе и убеждаем кучку анархов, что эй, Шабаш, ребята, находится там-то и там-то, если конечно вас интересует возможность вставить старейшинам.

И то, что мы классно выглядим – тоже не лишнее. Народ, даже вампиры, охотнее доверяет красавчикам. Эллум (по правде говоря, ее зовут Лайза-Мэри, поскольку ее папаша был большим фанатом Элвиса, потом мы сократили это до ЛМ, что впоследствии превратилось в Эллум) выглядит как модель-бродяжка. Она всегда носит эту потрепанную соломенную ковбойскую шляпу, в которой похожа на наркоманку, и я полагаю, что люди просто чувствуют себя рядом с ней в безопасности. Ну, поначалу. А я – высокий и тощий, и просто теряющийся в её привлекательности. Именно так, а еще я «умею находить подход к людям». Люди доверяют ей, и делают то, что я велю.

Вчера я встречал Айзака - лидера нашей банды и его сучку Хизер. Должно быть она круто сосет, раз он держит ее рядом столько лет. Айз говорил, что нам с Эллум придется уехать ненадолго из Америки, разведать, как обстоят дела на чертовом севере. Раньше те территории принадлежали нам, пока их не присвоил себе Маскарад. Я лишь пожал плечами. Сдалась нам Норвегия, когда весь Техас и Мексика принадлежат Шабашу? Я не задал этот вопрос Айзаку. Он говорит - мы выполняем. Этого парня лучше лишний раз не донимать, если не хотите потом по частям выплевывать свой окровавленный язык. А я не хотел.

Я плавно остановил мой большой черный «Меркурий» 49 года перед «Сборным магазином» (какое восхитительное название!). Мы с Эллум выбрались из машины и зашли через стеклянную дверь. Я бросил на нее «особый» взгляд, которым я смотрел на нее перед началом практически любого дела.

- Привет, Чолли, Эллум и я отправляемся в Берген. Нам нужны деньги.

Чарли, азиат, владелец «Сборного магазина», смотрел на меня без особого восторга. Открыв кассу, он вытащил ящик и показал, что денег нет.

- Тихая ночь. Мы пока еще ничего не продали, - сказал Чарли.

- О, Чак, не ври мне. Ты знаешь, - продолжал я, - я не люблю, когда мне врут. Это разбивает мое слабое старое сердце.

- Я серьезно. Здесь никого не было всю ночь, кроме пары подростков, пытавшихся украсть немного пива.

- Слушай, ублюдок пучеглазый, - я сделал шаг к прилавку и прижал лицо к пуленепробиваемому стеклу, чтобы заглянуть Чарли в глаза - просто отдай мне эти чертовы деньги.

Резкий звук заставил нас обоих застыть. Быстро повернувшись, мы увидели жену Чарли, которая наполовину свесилась из одного из холодильников с пивом. Эллум смотрела на меня с идиотской ухмылкой. Она стояла в луже крови, вытекающей из живота жены Чарли, где разбитое стекло разрезало ее почти надвое.

Чарли крича выбежал из своей маленькой будки, пробежав почти пятнадцать футов, пока я не схватил его за пояс и не швырнул через все помещение - в холодильник рядом с его женой.

- Мать твою, Эллум, что с тобой? - закричал я, рванувшись обратно в лавку и хватая те торчащие купюры, которые «мудрый» Чарли запихнул под выдвижной ящик кассы. - Теперь нам пора уходить.

Меня не тревожило насилие, его я повидал достаточно, поверьте, меня больше волновали сопутствующие проблемы. Мы потратили несколько недель, запугивая Чарли, чтобы он делился с нами выручкой и при этом не обращался в полицию. Теперь он явно не склонен продолжать с нами сотрудничать.

- Ну, черт.. Адам, она попыталась схватить меня за сиськи, а потом сказала, что я хочу увести ее мужа…

- Эллум, да она вообще не говорит на нашем гребаном английском! Садись быстро в машину! - я вытащил стенной сейф и оборвал телефонный провод. Мне не хотелось, чтобы копы или «скорая» объявились до того, как мы уберёмся.

Выходя, я плюнул на пол, оставив семейную пару валяться среди собственных внутренностей.

- Извини, Чарли, - засмеялся я. Нахрен. Мы все равно собирались валить из страны.

Адам, Шабаш.